Vrijednosnim papirima se obično prilično slobodno trguje na tržištu. Vlasnici dionica, obveznica i izvedenica financijskih instrumenata imaju mogućnost raspolaganja njima prema vlastitom nahođenju. S vremenom se u društvu pojavila potreba za pojednostavljivanjem poslovanja s papirnatom imovinom. U takve svrhe stvorene su posebne institucije koje su okupljale kupce i prodavače vrijednosnih papira, koji su postali poznati kao burze.
Burza je u pravilu dionička ili državna organizacija koja pruža prostore za namire i informacijske usluge prilikom obavljanja transakcija s velikim brojem vrijednosnih papira. Istodobno, razmjena regulira aktivnosti sudionika na tržištu, pružajući im određena jamstva i primajući proviziju za svoje posredničke usluge.
Danas se u većini industrijski razvijenih zemalja glavnina dugoročnih ulaganja provodi upravo uz pomoć burze. Cijena dionica, odnosno, govoreći na profesionalnom jeziku, njihova stopa, određuje se omjerom ponude i potražnje. Tržišna vrijednost vrijednosnih papira stalno varira, što sudionicima na tržištu omogućuje ostvarivanje dobiti prilikom obavljanja transakcija kupnje i prodaje.
Uloga burze određena je činjenicom da operacije izvršene na njima pridonose privlačenju sredstava i njihovoj preraspodjeli između najrazličitijih sfera društvene proizvodnje. Tržišni pokazatelji koji se koriste u praksi burzi služe kao svojevrsni "barometar" koji vam omogućuje da uhvatite trendove u razvoju svjetske ekonomije.
Burze zapravo privremeno kombiniraju slobodna sredstva stanovništva i poduzeća i premještaju ih između subjekata ekonomske aktivnosti. Istodobno je osigurana maksimalna transparentnost trgovinskih operacija i zajamčena je arbitražna podrška u slučaju sporova. U određenoj mjeri, skup etičkih standarda, koji je određeni kodeks ponašanja sudionika razmjene, ključ je poštenih transakcija.
Neiskusnom vanjskom promatraču to se može činiti nevjerojatnim, ali razmjena pruža priliku svojim sudionicima da zarade i na porastu vrijednosti dionica i na padu. Postoji takozvano tržište "bikova", kada dionice rastu, i tržište "medvjeda", na kojem vrijednosni papiri gube vrijednost. Ulagači, koji se u profesionalnom žargonu nazivaju "bikovima", klade se u porast, dok "medvjedi", naprotiv, veselo trljaju ruke kad čuju još jednu informativnu poruku o padu burze.
Najveće burze nalaze se u New Yorku, Parizu, Londonu, Tokiju i Frankfurtu na Majni. U Rusiji postoji nekoliko burzi, a najveći trgovinski podovi su Moskovska burza koja je nastala nakon spajanja MICEX-a i RTS-a 2011. i Sankt Peterburška burza.
