Krajem 19. stoljeća nije postojala pouzdana veza između istočne i zapadne obale u Sjedinjenim Državama. Indijska plemena tih su godina često napadala poštansku tvrtku Pony Express. A različite telegrafske tvrtke žestoko su se nadmetale, što je otežavalo korisničku uslugu. Situaciju je pogoršao predstojeći građanski rat.
Put do uspjeha
8. travnja 1851. grupa njujorških poduzetnika osnovala je telegrafsku tvrtku nazvanu New York and Mississippi Valley Printing Telegraph Co. Među osnivačima je bio i veliki zemljoposjednik i šerif jedne od okruga New Yorka, Hiram Sibley, kojeg je toliko ponio izum Morse - telegraf da je prodao posao i sav novac uložio u novi posao. A partneri su mu bili Ezra Cornell, koji je prodavao plugove vlastitog dizajna, i Don Alonzo Watson.
Partneri su sebi postavili zastrašujući zadatak objedinjavanja svih postojećih telegrafskih linija i, tri godine kasnije, počeli aktivno kupovati konkurentske tvrtke. Tako je 1856. završeno formiranje jedinstvene telegrafske mreže. Na Cornellov prijedlog, tvrtka je promijenila ime u Western Union Telegraph Company. Novo ime simboliziralo je ujedinjenje cijele kontinentalne Amerike.
Neispunjene nade
Hiram Sibley sanjao je o vremenu kada će telegrafski kabel prolaziti kroz zapadnu Kanadu, Aljasku, Beringov tjesnac i Sibir. Aktivno je promovirao ovaj plan u američkom Kongresu. Gdje je, između ostalog, vladi dao ponudu za kupnju Aljaske. Sibley se čak sastao s ministrom pošta i telegrafa Ruskog carstva Ivanom Tolstojem, a po povratku u Ameriku izvijestio je predsjednika o potencijalnom pristanku Rusije na prodaju. Zemlje na Aljasci koštale su Amerikance 7,2 milijuna dolara.
Western Union je već započeo građevinske radove, ali ubrzo se saznalo da je britanska tvrtka Elliot & Co položila telegrafski kabel u Europu točno na dnu Atlantskog oceana. Pratitelji su morali napustiti svoje ambiciozne planove i početi širiti svoj utjecaj u Americi. Korporacija je kupila još preko 500 telegrafskih tvrtki u Kaliforniji.
Brzi razvoj
Prošle su još četiri godine, a Western Union započeo je izgradnju transkontinentalne telegrafske linije duljine veće od dvije tisuće milja. Štoviše, posao koji, prema svim predviđanjima, nije mogao trajati manje od deset godina, završen je za manje od četiri mjeseca. Predsjednik Lincoln i Kongres bili su toliko impresionirani ovim uspjehom da je samo Western Union sada pružao vladine komunikacije.
Telegrafska komunikacija brzo se razvijala i počela se primjenjivati u mnogim područjima. Uz njegovu pomoć vijesti su se prenosile putem kanala novinskih agencija, osiguravala se komunikacija između vlakova. U to je vrijeme mladi Thomas Edison radio po operaterskom kursu u Western Unionu, koji je stvorio mjenjački telegrafski aparat (ticker), a do 1866. korporacija je pokrenula sustav mjenjačkih kotacija u stvarnom vremenu. 1870. Western Union je uveo nacionalnu uslugu sinkronizacije vremena.
Novi horizonti
1871. godine dogodio se povijesni događaj koji je označio početak elektroničke trgovine - Western Union je izvršio prvi prijenos novca pomoću telegrafa. Poslije se ovaj uslužni sektor brzo razvijao, a već 1914. godine stručnjaci Western Union izdali su prvu debitnu karticu. Za stotinu godina doznake i isplate postat će glavni fokus tvrtke i glavni izvor njezinih prihoda.
1888. Hiram Sibley je preminuo. No, ovaj tužni događaj nije utjecao na daljnji razvoj tvrtke. Sredinom tridesetih godina prošlog stoljeća Western Union je bio najveća međunarodna korporacija s oko 14 tisuća kurira koji su djelovali u gotovo svim zemljama. Klijentima je ponuđeno na desetke opcija poruka, od kojih je najzanimljiviji bio poznati "raspjevani telegram".
Komunikacijski sustav Western Union bio je u potpunosti sukladan vladinim standardima pouzdanosti. Godine 1964. korporacija je uvela novu tehnologiju koja se temelji na prijenosu podataka u mikrovalnoj pećnici. Uz zemaljske tehnologije stvorene su i satelitske komunikacije. Western Union je u orbitu lansirao vlastiti satelit Westar I. A 1982. tvrtka je već imala pet satelita.
Telegraf je stvar prošlosti
Razvojem telefonskih komunikacija prihodi od telegrafa počeli su padati. Nekoliko je godina tvrtka bila na rubu bankrota. Samo je podružnica novčanih transfera Western Union Financial Services Inc. donijela dobit. 1991. godine odlučeno je razdvojiti ovu podružnicu u zasebnu tvrtku koja je prodana First Financial Management Corporation.
Od 2006. Western Union je povučen iz First-a i sada je velika međunarodna banka za platna plaćanja. Sustav se odlikuje velikom brzinom prevođenja. Novac postaje dostupan za izdavanje odmah nakon unosa podataka u elektronički sustav. Štoviše, primatelju se isplaćuju uz predočenje putovnice u bilo kojoj poslovnici banke koja surađuje s Western Unionom.
