Papirni novac dugo je ušao u život ljudskog društva. Vrlo su prikladni u usporedbi s teškim kovanicama. Mali list papira sa slikama otisnutim brojevima zamjenjuje ogroman broj novčića. Debeli svežnjevi novca jedan su od fetiša našeg doba, dio čovjekovog sna o "normalnom životu".
Povijest papirnatog novca, poput papira općenito, započinje u Kini. U 8. stoljeću naše ere kineska država počela je tiskati papirnati novac koji se mogao zamijeniti za kovanice. Zahvaljujući nekontroliranoj emisiji nesigurnog novca, dogodio se ekonomski kolaps, a stanovnici Kine dugo su gubili zanimanje za papirnati novac.
Čak i prije pojave papirnatog novca u Kini, dužničke obveze postale su raširene na Bliskom istoku. Po svoj prilici, tamo su došli iz drevnog Egipta. Drevni svijet posjedovao je širok i razgranat sustav dužničkih obveza, novčani računi često su zamjenjivali novac, iako nisu imali ni zaštitu ni jednoobraznost.
Nakon pojave velikog broja židovskog stanovništva u Europi, tamo je zaživio i bliskoistočni (zvan antički) sustav računa i računa. Židovski trgovci i kamatari koristili su im poznati sustav, a lokalno stanovništvo nije moglo ne obratiti pažnju na to i posuditi tako prikladan način izračuna.
Prvi papirnati novac na europskom kontinentu pojavio se u 16. stoljeću u nizozemskom Leidenu tijekom opsade grada i trebao je zamijeniti srebro. Prvi europski papirnati novac u nama poznatom obliku izdan je 1661. godine u Švedskoj. U istom stoljeću i Britanci su izdavali svoje novčanice. Europski papirnati novac u osnovi je kombinirao zasluge kineskog papirnatog novca (ujednačenost) i dužničke obveze (ograničena emisija, potpora plemenitim metalima).
U Rusiji se papirni novac prvi put pojavio za Petra III, ali tek je za Katarine II ušao u opticaj. Carica je osnovala dvije banke u najvećim ruskim gradovima - Moskvi i Sankt Peterburgu. To su bili papirnati listovi jednog uzorka, tiskani crnom tintom, malo nalik modernom novcu. Istodobno, već su imali zaštitu u obliku vodenih žigova.
Papirni novac stekao je svoj poznati oblik tek u 19. stoljeću. Tada su se na novčanicama pojavili pojedinačni brojevi i originalni crtež.
