U početku se pojam devalvacije opisivao u uvjetima zlatnog standarda, kada se sadržaj zlata u novčanoj jedinici smanjuje. U suvremenim uvjetima devalvacija se koristi za opis situacije kada je tečaj nacionalne valute značajno depresiran u odnosu na čvrste valute, koje obično uključuju američki dolar i euro.
Devalvacija se podrazumijeva kao smanjenje kupovne moći nacionalne valute. No, za razliku od inflacije, kada valuta depresira na lokalnom tržištu, devalvacija je širi pojam koji utječe na odnose s drugim stranim valutama. Procesi devalvacije ne mogu se uključiti u okvir jednog teritorija, jer opisuju omjer tečaja različitih valuta.
Devalvacija se može dogoditi u slučaju visoke inflacije i pogoršanja trgovinske bilance zemlje, kada uvoz premaši izvoz.
Nakon ukidanja zlatne protuvrijednosti, nacionalne banke u zemlji počele su koristiti devalvaciju kao alat za upravljanje nacionalnom valutom. Uzrokovana je ne samo zbog makroekonomskih čimbenika, već i zbog odluke regulatornih tijela. Na taj se način provodi službena deprecijacija, odbijanje vezivanja tečaja nacionalne valute od valuta drugih zemalja, odbijanje podrške valuti itd. Nakon devalvacije moguće je postići rast troškova uvoza i smanjenje troškova izvoza, što zauzvrat rješava probleme poput poboljšanja platne bilance, povećanja konkurentnosti robe na međunarodnom tržištu i poticanja domaćeg proizvodnja.
Razlikovati otvorenu i skrivenu devalvaciju. U slučaju otvorene devalvacije, središnja banka zemlje izdaje službenu najavu devalvacije nacionalne valute. Amortizirani papirnati novac povlači se iz optjecaja ili zamjenjuje za novi kreditni novac, dok je tečaj prilično nizak i odgovara amortizaciji starog novca. Skrivena devalvacija događa se smanjenjem stvarne vrijednosti novčane jedinice u odnosu na strane valute, ali ne i povlačenjem amortiziranog novca iz optjecaja. Otvorena devalvacija dovodi do smanjenja cijena robe, dok latentna devalvacija uzrokuje promjene cijena.
